치매란 무엇인가 – 그 원인과 증상
치매는 단순한 노화가 아닌 뇌 기능의 질환입니다. 치매는 기억력 저하만을 의미하는 병이 아닙니다. 뇌의 신경세포가 손상되거나 파괴되면서 다양한 인지 기능이 점차 악화되는 퇴행성 뇌 질환입니다. 단기 기억의 손실뿐만 아니라 언어, 판단력, 계산 능력, 방향 감각 등의 기능이 함께 떨어지며, 결국 일상생활을 혼자 영위하기 어려운 상태까지 이르게 됩니다. 인간에게 노화에 따라 인지기능이 약해지는 것은 자연스러운 변화입니다. 하지만 치매는 그 범위를 넘어서 병리적인 진행을 보이는 것이 특징입니다.
치매의 원인은 다양하지만, 대부분은 신경세포가 퇴화하거나 손상되면서 발생합니다. 주요 원인은 다음과 같습니다.
1. 알츠하이머병(Alzheimer's disease)
가장 흔한 치매 유형으로, 전체 치매 환자의 약 60~70%를 차지합니다.
아밀로이드 베타 단백질이 뇌에 비정상적으로 축적되고, 타우 단백질이 세포 내에서 응집하면서 신경세포 사이의 신호전달이 끊기고 결국 세포가 죽게 됩니다.
2. 혈관성 치매(Vascular dementia)
뇌졸중이나 미세혈관 손상 등으로 인해 뇌에 산소 공급이 부족해져 발생하는 치매입니다.
알츠하이머보다 갑작스럽게 증상이 나타나고, 단계적으로 악화되는 경우가 많습니다.
3. 루이체 치매(Dementia with Lewy bodies)
파킨슨병과 유사한 증상이 함께 나타나며, 뇌에 루이 소체라는 비정상 단백질이 축적되어 발생합니다.
환시(헛것을 보는 증상), 운동장애, 수면장애 등이 특징입니다.
4. 전두측두엽 치매(Frontotemporal dementia)
기억력보다는 성격 변화나 언어 능력 저하가 먼저 나타나며, 50~60대 중년기에 발병하는 경우가 많습니다.
치매의 주요 증상
초기 치매의 증상은 대부분 단기 기억력 저하로 나타나며, 자꾸 같은 질문을 반복하거나 최근에 한 일이나 약속을 잊어버리는 일이 잦아집니다. 시간이 지나면서 언어 표현이 서툴러지고, 길을 잘 찾지 못하거나 날짜, 시간 개념이 혼란스러워지며, 계산 능력이나 판단력도 떨어지게 됩니다. 또한 성격이 예민하거나 우울하게 바뀌고 감정 기복이 심해지며, 사회적 관계에서도 점차 위축되는 경향을 보입니다. 이처럼 기억력 저하 외에도 다양한 증상이 함께 나타나므로 단순한 건망증과 구분하는 것이 중요합니다.
치매는 단순히 ‘이름을 기억하지 못하는 증상’이 전부가 아닙니다. 초기에는 경미한 기억력 저하에서 시작하지만 점차 다양한 인지기능과 행동에 영향을 줍니다. 기억력 저하는 가장 두드러진 특징입니다. 특히 최근 일에 대한 기억이 빠르게 사라지고 반복적인 질문을 하게 됩니다. 다음으로는 언어장애가 나타납니다. 단어가 잘 떠오르지 않고 말이 어눌해지거나 대화가 끊깁니다. 치매는 시공간이 혼란스러워지는 중상을 나타냅니다. 시간, 장소, 방향 감각을 잃고 길을 헤매거나 시간 감각이 흐릿해집니다. 치매의 대표적 증상 중 하나는 판단력 저하입니다. 옷을 날씨에 맞지 않게 입거나 금전 감각이 둔해지는 등 일상에서 실수가 늘어납니다. 치매 환자에게서는 성격 변화 및 감정 기복이 심하게 나타납니다. 우울, 불안, 의심, 공격성 등이 나타나기도 하며, 사회적 위축이 생기기도 합니다.
치매의 치료약물
치매 치료약물은 현재까지 병 자체를 완전히 치료할 수 있는 것은 없습니다. 하지만
증상을 완화하고 병의 진행을 지연시키는 데 목적이 있습니다. 대표적인 치료약물은 크게 두 가지 기전에 따라 나눌 수 있습니다. 첫 번째는 아세틸콜린 분해를 억제하는 콜린에스터라제 억제제입니다. 이 약물은 뇌 속에서 신경세포 간 신호 전달에 중요한 역할을 하는 아세틸콜린이라는 신경전달물질을 분해하는 효소의 작용을 억제함으로써 아세틸콜린의 농도를 증가시키고 신경세포 간 정보 전달을 도와줍니다. 이 기전에 해당하는 약물에는 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민이 있으며, 경도에서 중등도의 알츠하이머 치매 환자에게 주로 사용됩니다. 도네페질은 하루 한 번 복용하는 정제 형태로 가장 널리 쓰이며, 리바스티그민은 위장장애가 있을 수 있어 패치형으로도 출시되어 있습니다. 갈란타민은 아세틸콜린 수용체의 민감도까지 높이는 복합 작용을 가지고 있어 선택적으로 사용됩니다.
두 번째 약물은 NMDA 수용체 길항제 계열인 메만틴입니다. 이 약물은 뇌에서 과도하게 분비된 글루타메이트가 NMDA 수용체를 과자극하여 신경세포를 손상시키는 것을 막아주는 역할을 합니다. 메만틴은 주로 중등도에서 중증 치매 환자에게 사용되며, 도네페질과 병용하기도 합니다. 실제로 두 약을 복합한 제제도 있으며, 장기 요양 환자에게 증상 완화와 기능 유지에 효과를 보이는 경우가 많습니다.
치매는 막을 수 있는가 – 치매의 예방
치매는 예방이 무엇보다 중요한 질환이며, 이를 위한 보조적 약물이나 건강기능식품도 일부 도움이 될 수 있습니다. 대표적으로 은행잎 추출물은 뇌혈류 개선과 항산화 작용을 통해 신경세포 보호에 기여하며, 인지 기능 저하가 경미한 경우 복용을 고려하기도 합니다. 다만 항응고제와 병용 시 출혈 위험이 있어 반드시 전문가와 상의 후 복용해야 합니다. 오메가-3 지방산도 뇌세포막 건강 유지와 염증 조절에 도움이 되는 성분으로 알려져 있습니다. 일부 연구에서는 인지기능 개선에 긍정적인 영향을 준다는 보고도 있습니다. 그리고 비타민 B6, B12, 엽산 등은 호모시스테인 수치를 낮춰 뇌혈관 건강에 긍정적인 영향을 주며 치매의 위험 요인을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
인지기능 보조제나 건강기능식품은 기본적인 치료의 보조 수단으로 사용할 수 있으나, 이들이 근본적인 치료제가 아니며 충분한 과학적 근거가 부족한 경우도 많다는 점을 인식해야 합니다. 약물 사용 여부는 반드시 전문가의 상담 후 결정하는 것이 안전합니다.
치매는 환자 본인의 삶과 주변 사람들의 삶의 질에 큰 영향을 주는 질환이지만, 조기 발견과 치료, 그리고 지속적인 관리와 생활 습관 개선을 통해 진행을 늦추고 의미 있는 삶을 이어갈 수 있습니다. 약물치료는 증상 조절의 수단일 뿐입니다. 운동, 독서, 사회적 교류 같은 일상 속의 뇌 자극 활동이 병행되어야 뇌 기능이 보다 오래 유지될 수 있습니다.