피임약은 단순히 ‘피임’만을 위한 약이 아닙니다. 피임약, 더 이상 부끄럽지 않아야 할 건강관리의 한 방법입니다, 약국에서 피임약을 찾는 분들을 만날 때마다 느끼는 것은 여전히 많은 분들이 이 약을 조심스럽게 혹은 어색하게 받아들이고 있다는 사실입니다. 하지만 피임약은 단순히 임신을 막는 약이 아닙니다. 생리주기 조절, 생리통 개선, 피부트러블 완화, 자궁내막증 예방 등 다양한 의학적 목적에도 쓰일 수 있는, 여성의 건강관리를 위한 중요한 약물 중 하나입니다.
피임약의 종류와 작용기전
피임약은 어떻게 작용하는 걸까요?
피임약의 핵심은 ‘호르몬 조절’에 있습니다.
우리가 일반적으로 복용하는 복합 경구피임약은 에스트로겐(보통 에티닐에스트라디올)과 프로게스틴(합성 황체호르몬)을 함께 포함하고 있으며, 이 두 호르몬이 각각 작용하여 임신 가능성을 여러 방면에서 차단합니다.
우선 이 성분들은 시상하부와 뇌하수체에 작용하여 배란을 억제합니다.
정상적인 월경 주기에서는 뇌하수체에서 FSH(난포자극호르몬)와 LH(황체형성호르몬)가 분비되며 배란을 유도하게 되는데 복합 피임약을 복용하면 외부에서 공급되는 에스트로겐과 프로게스틴이 negative feedback을 일으켜 뇌하수체에서 이 두 호르몬의 분비되는 것을 억제하게 되고 그 결과 난소에서 배란이 일어나지 않게 됩니다.
두 번째 작용은 자궁경부 점액의 점도를 높여 정자의 이동을 어렵게 하는 것입니다.
정상적인 주기 중 배란기에 점액은 맑고 묽어져 정자가 쉽게 자궁으로 이동할 수 있도록 하는데 피임약을 복용하면 점액의 점성이 높아져 정자가 통과하기 어려운 환경이 만들어집니다.
세 번째는 자궁내막을 얇게 만들어 수정란이 자궁내막에 착상하기 어렵게 만든다는 점입니다.
호르몬을 지속적해서 공급받는 동안 자궁내막은 성장하지 못하고 얇은 상태를 유지하게 되어
혹시나 수정이 되더라도 착상이 불가능한 상태가 되는 것입니다.
이렇게 피임약은 세 가지 기전을 동시에 작용시켜 임신을 효과적으로 예방합니다.
이론상 99% 이상의 피임 성공률을 가지며 실제 일반적인 사용 조건에서도 91~93% 정도의 성공률을 보이는 것으로 알려져 있습니다.
피임약은 어떻게 분류되나요?
피임약은 크게 두 가지로 나뉩니다.
첫 번째는 복합 경구피임약(Combined Oral Contraceptives, COC)이고,
두 번째는 미니 피임약(Progestin-only pill, POP)입니다.
복합피임약은 에스트로겐과 프로게스틴이 함께 들어 있으며 대부분의 여성이 복용하기에 적합합니다. 또한 피부개선, 생리통 완화 등 부가적인 이점이 많습니다.
하지만 에스트로겐에 민감하거나 혈전 위험이 높은 사람, 35세 이상 흡연자에게는 권장되지 않습니다. 이런 경우에 사용하는 것이 미니피임약입니다. 미니 피임약은 프로게스틴 단독 성분입니다. 에스트로겐을 포함하지 않아 혈전 위험이 있는 여성이나 모유 수유 중인 산모에게 적합합니다. 하지만 복용 시간을 정확히 지켜야 하고 일정한 시간에 매일 복용하지 않으면 효과가 떨어질 수 있는 단점도 있습니다.
일반적인 피임약 이외에도 응급 피임약(사후피임약)도 있으나, 이는 평상시 복용하는 피임약과는 작용 방식도 다르고 일회성 사용만을 목적으로 하므로 일반적인 피임약과는 구분되어야 합니다.
피임약의 복용법
피임약의 부작용은 생각보다 크지 않지만 주의가 필요합니다. 복합 피임약은 대체로 안전하게 사용됩니다. 하지만 부작용이 없는 것은 아닙니다.
복용 초기에 두통, 메스꺼움, 유방의 민감함, 체중 변화 등이 나타날 수 있지만 보통 2~3개월 이내에 사라지는 경우가 많습니다. 드물지만 정맥혈전증, 고혈압, 간 기능 이상 등의 위험이 보고된 바 있으며 위험 요인이 있는 분은 복용 전에 반드시 의사나 약사와 상담해야 합니다.
복용법도 반드시 알고 지켜야 합니다.
피임약은 매일 같은 시간에 꾸준히 복용해야 합니다.
복용을 자주 잊게 되면 피임 효과가 급격히 떨어질 수 있으며 이럴 땐 설명서에 나와 있는 복용법을 정확히 따르거나 약사에게 바로 상담해 보는 것이 좋습니다.
그리고 새로운 약물이나 건강기능식품을 복용하게 되는 경우 피임약과의 상호작용이 있는지 반드시 확인해야 합니다. 예를 들어 항생제, 간질약, 일부 허브 성분(예: 세인트존스워트)이 피임효과를 떨어뜨릴 수 있습니다.
약국에서 판매되는 피임약은 어떤 제품인가요?
국내 약국에서는 일반의약품 피임약과 일부 전문의약품 피임약을 구분하여 취급하고 있습니다. 약국에서 처방 없이 직접 구입할 수 있는 제품은 일반의약품(OTC)이며 그 중 대표적인 복합 피임약 브랜드로는 아래와 같은 것들이 있습니다.
머시론(Mercilon)
에이리스(Alesse)
마이보라(Myvlar)
인원(Inwon)
라니아(Rania)
이들 제품은 에티닐에스트라디올과 다양한 종류의 프로게스틴이 조합된 형태이며 성분 구성과 용량, 부작용 발생률, 생리주기 조절 효과 등이 조금씩 다르므로 개인의 몸 상태에 따라 약사와 상담 후 고르는 것이 좋습니다.
일부 제품은 전문의약품으로 분류되어 반드시 의사의 처방이 있어야 구매가 가능합니다.
예를 들어, 다낭성난소증후군 치료나 여드름 치료 등 호르몬 조절이 목적일 경우
피임 효과 이외의 목적이 포함되기 때문에 반드시 처방을 받아야 합니다.
이 경우 약국에서는 바로 구입하는 것이 불가능하며 병원 진료를 통해 처방을 받아 약국에서 구입해야만 합니다.
일반약과 전문약의 차이, 꼭 알고 복용해야 합니다. 일반의약품(OTC)은 비교적 안전성과 효과가 입증되어 소비자가 처방전 없이 약국에서 직접 구매 가능한 약입니다.
피임약 중에서도 머시론, 마이보라 등은 이러한 일반약에 해당하며 사용법이 비교적 단순하고 부작용 발생률도 낮은 편입니다. 반대로 전문의약품(ETC)은 의사의 진단이 필요한 약입니다.
호르몬 용량이 높거나, 특정 질환(자궁내막증, 여드름 등)의 치료 목적으로 쓰이는 경우에는
복용 전 건강 상태를 반드시 확인해야 하므로 의사의 처방 없이 구매할 수 없습니다.
처방약과 일반약의 구분은 단순한 유통 경로의 차이뿐만 아니라 복용 대상과 사용 목적에 따라 적절한 선택을 돕기 위한 제도이므로 피임약을 처음 복용하실 때는 어떤 약이 나에게 적합한지 전문가의 조언을 듣는 것이 매우 중요합니다.
피임약은 단지 임신을 막는 수단이 아닙니다.
자신의 생리 주기를 조절하고, 월경통이나 피부 문제를 관리하며,
자궁 건강까지 챙길 수 있는 과학적으로 설계된 여성의 건강을 지키는 도구입니다.
물론 개인의 건강 상태에 따라 사용 여부는 달라질 수 있지만, 정확한 정보와 적절한 선택으로 많은 여성들에게 큰 도움이 될 수 있는 약물입니다.
약사로서 피임약을 부끄러워하지 마시고, 건강을 위해 당당하게 선택하시길 바랍니다.